Графические и живописные виды Москвы XVIII — XIX вв. содержат изобразительную память о прошлом облике архитектурных ансамблей и отдельных сооружений. Это особенно интересно, если здание меняло свой облик в соответствии со сменой архитектурных стилей. Такая историческая судьба была уготована и Кремлевскому дворцу.
Ансамбль Кремлевского дворца со времен Ивана Калиты занимал место на бровке Боровицкого холма и формировал главный, южный фасад панорамы Кремля. С XIV в. это был живописный деревянный комплекс построек, известный по описаниям и переживший множество пожаров и перестроек. Каменный ансамбль дворца начал складываться во времена Ивана III. Достройки и перестройки его вел каждый последующий московский государь.
К рубежу XVII — XVIII вв. сложился монументальный ансамбль, первое достоверное изображение которого принадлежит Питеру Пикарту. Находится оно на известной гравированной панораме Москвы, исполненной в Оружейной палате в 1707 — 1708 гг. Это уникальный изобразительный источник по архитектуре центральной части города начала XVIII в. Правильность изображения дворцовых построек подтверждается точнейшими обмерами 1751 г., проведенными в Кремле архитекторами команды Д.В. Ухтомского. Разумеется, в гравюре допущена та мера условности и обобщения, которая связана с масштабом панорамного изображения. На гравюре ансамбля дворца слева расположен внушительный массив двухэтажного Запасного дворца (1601 — 1603). На его крыше в 1623 г. был создан Верхний Набережный сад с оранжереями, фонтаном и бассейном. Правее Запасного дворца, на фоне куполов Успенского собора, изображены Набережные палаты. В дальнейшем именно эти палаты перестраивались и изменялись. Запасной же дворец в XVIII в. постепенно ветшал и исчезал. Набережные палаты представляли собой кирпичное двухэтажное здание, возведенное Алевизом Фрязиным в конце XV в. и перестроенное в конце XVI в. Лаконичный, вытянутый по бровке холма прямоугольный объем дворца с высокой крышей был украшен ренессансными наличниками. Перед ним, на каменных сводах, в 1681 г. был разбит Нижний Набережный сад, ограду которого замыкала угловая Круглая башня. Панорама Запасного дворца и Набережных палат закрывала внутренний ансамбль многочисленных и разновременных дворцовых построек жилого и парадного назначения и церквей. К концу XVII в. эти постройки составляли три замкнутых двора, объединенных переходами.
Любопытна картина (собрание ГИМ), исполненная по гравюре П. Пикарта в 1846 г. художником К. Ра- бусом, “Вид Москвы времен Петра I”. Мастер реалистического городского пейзажа не случайно обратился к повторению. Именно в эти годы возник интерес к изучению и восстановлению старины. Художник точно повторил изображение несо- хранившихся построек, однако стены, башни и соборы Кремля переданы более документально, чем на гравюре. Изменен и стаффаж на переднем плане. И гравюра, и живописное полотно дают реальное представление о масштабе и монументальности застройки фасадной части дворцового комплекса на рубеже XVII и XVIII вв. Древние постройки по массе, общей объемной композиции не столь значительно уступали новому ансамблю Кремлевского дворца К.А. Тона.
Известно, что Петр I более чем холодно относился к Кремлю. За первую треть XVIII в. дворцы опустели и обветшали. При Анне Иоанновне деревянный одноэтажный дворец был построен возле Арсенала: императрица не решилась перестраивать старые палаты. Оживилась древняя дворцовая часть Кремля лишь во времена Елизаветы Петровны. В дальнейшем интерес к первопрестольной столице возникал с очередными коронационными торжествами и угасал с отъездом двора в Петербург. В 1749 — 1753 гг. снесли верхний этаж Набережных палат и по проекту Ф.Б. Растрелли архитектором Д.В. Ухтомским был выстроен новый дворец. При этом древний Алевизов арочный подклет стал подклетом-гульбищем перед главным фасадом дворца. И в дальнейшем при перестройке дворца объем и нижняя композиция сохранялись в старом виде. Этот дворец занимает второстепенное положение в творческом наследии Ф.Б. Растрелли: зодчий был ограничен заданным участком и фрагментами старой застройки. Дворец имел странную Г -образную планировку с дополнительным корпусом, параллельным фасаду по Соборной площади. Судя по изображениям (чертежей не сохранилось), фасады дворца были прямолинейны и плоскостны. Пластика декора довольно сдержанна по сравнению с другими работами Растрелли. Фасад со стороны Москвы-реки был разделен на пять частей сдвоенными пилястрами. В центре — барочный фронтон с двумя фигурами, державшими картуш с государственным гербом. Высокая крыша с изломом, сложный карниз, фигурные наличники окон дополняли барочный облик памятника.
