Идеи «гражданственности» и «просветительства», характерные для западного классицизма, нашли в культуре России второй половины XVIII в. благоприятную почву. В этот период крепли идеи «просвещенного абсолютизма», начался процесс урбанизации страны. Появились новые типы зданий: присутственные места, казначейства, дворянские и купеческие собрания. Заказчиками были царская фамилия, а также богатые вельможи — Юсуповы, Голицыны, Шереметьевы, которые ориентировались на европейскую культуру и возводили дворцы как символы сословного утверждения.
Дворяне, освобожденные от государственной службы, вели активное усадебное строительство. В усадебных «гнездах» благодатная природа и народные традиции стали почвой, на которой привилась и дала яркие самобытные плоды завезенная из столиц европеизированная культурная традиция. Купечество и буржуазия также вело строительство на основе здравого смысла и прямого расчета, но в то же время старалась не отстать от дворянства.
В России началось увлечение дворянства просветительскими идеями, повсеместное увлечение античной архитектурой. Вот как об этом писал Баженов: «Что в древность Греция и что мог Рим родить, то хощет Кремль в своем величестве вместить». Классическая ориентация образования тех лет превратила античность в средоточие идеалов прекрасного. Кроме того, классицизм пришелся ко двору в России. Из канцелярий велось пристальное наблюдение за строительством по образцу. Все дома одевались в классический «мундир». Все делалось по предписанию: фасад, цвет, окна. Архитекторы вынуждены были следовать архитектурным образцам классики.
Универсальность стиля классицизма заключалась в том, что его можно было использовать и при сооружении импозантнейших дворцов, и обывательских жилищ вплоть до скромных деревянных домиков на окраинах. Классицизм дал новое отношение здания к городскому пространству. Нормы классицизма были сведены в систему, поэтому его легко было освоить по чертежам.
В жизни дворянства большую роль играла светская сторона жизни — отсюда парадные залы, гостиные для гостей, балов и музицирования. Житейская сторона была оттеснена на второй план. Модным стало для этой эпохи коллекционирование предметов искусства и собирание библиотек. Весьма ценилось общение людей, обмен мнениями и знаниями. Начали проводить вечера, устраивать салоны. Появились специальные клубы по образцу существовавших в Англии. Не случайно, лошадь — постоянный «герой» скульптур эпохи классицизма. Манежи, конюшни, каретники и конные дворы занимали огромное место.
Период классицизма называют еще екатерининским, его представляет целая плеяда архитекторов: А. Ринальди, В. Баженов, И. Старов, Н. Львов, Д. Кваренги, М. Казаков, А. Захаров, К. Росси, А. Воронихин. Камерон развивает элегантность и изысканность стиля, Кваренги — декоративность, Казаков — красочность и жизнерадостность, Старов — торжественность.
Классицизм в России наиболее полно он проявился в Петербурге, где архитектура была регламентирована особо. В Москве строительство регламентировалось не так сильно. В провинции архитекторы обладали еще большей свободой.
Особенность русского классицизма — имитация камня с помощью штукатурки. На самом деле постройки были деревянными. Также был характерен контраст оштукатуренных и гладких цветных окрашенных плоскостей стен и белых элементов ордера. В классицистической архитектуре не делали различий между «высокими» и «низкими» жанрами архитектуры. Барский дом или погреб, склад или здание Сената, беседка или жилой дом строились по одним и тем же законам. Классицизм охватил все области зодчества — от грандиозных ансамблей столицы до рядового провинциального особняка, от сложного комплекса загородной дворцово-парковой резиденции до скромной помещичьей усадьбы, от дворцового здания до городских построек.
Здания классицизма не подавляли своим великолепием и размахом. Членения зданий, их ордер был соотнесены с масштабом человеческой фигуры. Классицизм выражал разум, чувство меры и элегантность, которые пришли на смену буйной фантазии барокко. Главенствовала прямая, а не ломаная линия, квадрат, прямоугольник и ясные геометрические фигуры — круг и овал. Здания и сооружения имели четкие объемы, гладкие массивы стен, ясное пространственное членение, мягкую цветовую гамму отделки, умеренность в использовании пластического декора, подчеркивавшие общую структуру сооружения.
