Многие германские города сложились в средние века, когда экономическое развитие феодального общества вызвало появление многочисленных ремесленных и торговых поселений городского типа. В длительной борьбе городов с феодалами, в междоусобных войнах особое значение в выборе места для строительства города приобретали, прежде всего стратегические соображения, — города строились на возвышенностях, на островах (между двумя рукавами реки) и у слияния двух рек. Вокруг городов сооружались крепостные стены, что ограничивало их территорию и с ростом населения города приводило к увеличению плотности застройки и повышению ее этажности.
Средневековые города, как правило, разделялись на районы по профессиональному (цеховому) признаку, их компактная планировка определялась густой запутанной сетью узких улиц, застроенных жилыми домами. В центральной части города размещались небольшие по территории и обычно неправильной формы площади, торговая, соборная и общественная, и самые крупные сооружения города, собор и ратуша, которые, наряду с крепостными башнями и воротами городских стен, играли значительную роль в объемно-пространственной композиции и силуэте города. Четкого разделения жилых, транспортных и торговых улиц не существовало, они выполняли все эти функции одновременно. Можно говорить лишь о выделении главных улиц, вдоль которых и сосредоточивались торговые помещения; они обычно соединяли городские ворота с центральными площадями.
