Средневековые идеалы не могли до конца выразить художественных замыслов нового времени. Постепенно наступил эклектизм, который привел к небывалому смешению стилей. В архитектуре жилья XIX в. можно было обнаружить две тенденции. Первая — ретроспективизм. Он заключался в более или менее удачном воспроизведении снаружи и внутри здания композиционно-декоративных форм какого-либо одного стиля. Вторая тенденция — эклектика. В декоративном убранстве одного здания использовались мотивы различных стилей, иногда смешиваемых друг с другом. Фасады оформляли в стиле итальянского барокко, внутренние помещения отделывали под готику или ренессанс.
Слово эклектика произошло от греческого «эклего» — выбираю. Выбор — важная черта в условиях смены заказчиков, рационализма, индивидуальных потребностей. Под эклектикой понимают механическое заимствование отдельных элементов на основе произвольного выбора. Поскольку формальные элементы заимствовали из исторических стилей, то наряду с эклектикой существовал и термин «историзм». Историзм — или эпоха «воссозданий» — одна из самых характерных тенденций в искусстве XIX в.
Историзм позволял снимать «сливки» с художественных богатств Средневековья, Востока, Ренессанса, барокко, часто пренебрегая точностью в деталях. Для эклектики было характерно многообразное проявление историзма, то есть стилизация под исторические произведения или смешение в одном здании различных стилей.
Диван со стеганой кожаной обивкой в стиле неоренессанса мог выделить, возвеличить, украсить свое сооружение. Никого не удивляло, что заказчик сам выбирал для строительства своей будущей резиденции тот или иной исторический стиль. Мастера с легкостью воспроизводили готическую кружевную резьбу и завитушки рококо, барочных кариатид и мавританские своды. Это был жизненный стиль нуворишей, которые сделали карьеру благодаря промышленности и торговле. В этот период наблюдалось развитие массового производства и упадок ручного труда.
Дома и квартиры превратились в «свалку стилей». Буржуа тем самым стремились внести в свое жилье дух аристократической респектабельности. Подражание Франции XVIII в. означало аристократический вкус и огромное состояние, готика — любовь к меланхолии и древность рода. Следствием этого было поспешное, часто внешнее и часто поверхностное усвоение одних наружных признаков стилей и их соединение в зданиях и в домашней утвари. Господствовало слепое подражание, безликие имитации, исчезновение солидной техники и здорового вкуса.
В период 1840-1860 г. была популярна неоготика, особенно в Германии и Англии. Этот стиль и положил начало эклектике.
Между 1860 и 1880 г. в мебели доминировал стиль неоренессанс, особенно в Австрии, Германии. В Германии распространился также древнегерманский стиль. Жилища загромождали массивные дубовые шкафы, креденцы с тяжелыми архитектурными формами и обильной резьбой, уродливые столы, тяжелые стулья и кресла с очень высокими спинками. Народный юмор эту мебель назвал «клоповым ренессансом». С 1880 г. в моду вошли необарокко и неорококо, далее начиналось смешение различных стилей в архитектуре и интерьере, то есть апогей эклектики.
Эклектизм был порожден упадком ампира. Ампир ограничивал использование новых конструктивных средств.
Зодчие обратились к так называемым историческим стилям, хотя наследие было изучено слабо и поверхностно. Отсюда — явный акцент на детали. Они не затрагивали объемно-пространственные композиции архитектуры, не выявляли ее характера и пластики. Стремление к показной парадности зданий привело к имитации старых форм и богатству лепных украшений.
