Ленинградский проспект — одна из самых широких и зеленых магистралей города. Он продолжает Тверскую улицу и служит началом автомобильной трассы Москва — Петербург. Среди расположенных на шумном проспекте зданий особое место занимает дом № 40 — Петровский подъездной дворец, построенный в конце XVIII в. архитектором М.Ф. Казаковым. Эффектное сооружение в виде романтического средневекового замка, обнесенного крепостной стеной, резко контрастирует с современной застройкой, напоминая нам о далеком прошлом этой местности.
Унылые, поросшие чахлым кустарником пустыри за Тверской заставой с перенесением столицы в Петербург оказались близ дороги, связавшей два политических и экономических центра Российского государства. Особая церемония движения царской, а затем и императорской семьи включала частые остановки в путевых дворцах — своеобразных гостиницах для “царского поезда”. Подобные дворцы существовали в разное время на пути в Троице-Сергиеву лавру (Тайнинский, Братовщинский, Воздвиженский), в уездных городах (Твери, Торжке, Подольске). Петровский дворец, таким образом, не был исключением. Однако его постройка не была приурочена к высочайшим путешествиям.
В 1774 г. Россия победоносно завершила войну с Турцией, принесшую ей выход к Черному морю. В честь заключения Кучук-Кайнарджийского мира на Ходынском поле было решено устроить народные гулянья. Здесь, среди выгонных земель ямщиков Тверской слободы, против небольшого сельца Зыково, архитекторы В.И. Баженов и М.Ф. Казаков возвели сказочный город. На поле, которому была отведена роль Черного моря, выстроили ряд павильонов в турецком стиле. Две проложенные через Ходынку дороги представляли реки Дон и Днепр. По их “берегам” расположились увеселительные павильоны, символизировавшие взятые в ходе военных действий крепости Керчь, Еникале, Кинбурн и др. Поле-море украшали макеты кораблей, из которых, как из театральных лож, зрители наблюдали представление. Корабли, многочисленные ростральные колонны, обелиски и триумфальные арки были богато иллюминированы. Маскарады, обеды и театральные представления проходили одновременно в нескольких местах. Для простого народа были накрыты столы с даровым мясом и вином, устроены ярмарка и восточный базар, украшенные турецкими башнями и минаретами.
Императрица осталась очень довольна гуляньями, заказав после их окончания М.Ф. Казакову “каменную дачу” по С.-Петербургской дороге. Архитектор составил проект дворца, в котором процитировал многие детали из убранства ходынских увеселительных строений.
Дворец строился быстро. В ноябре 1775 г. Экспедиция кремлевского строения определила “фасады каменному дому со службами… близ загородной дачи Высокопетровского монастыря”. В 1777 г. было закончено сооружение стен главного корпуса, через год в нем уже полным ходом шли отделочные работы, завершившиеся в основном к 1783 г. Двери второго этажа и все шестнадцать дверей нижнего Круглого зала были украшены медальонами. Внутренние и наружные украшения дворца выполнил мастер Иоганн Юст.
Причудливый город на Ходынском поле нашел воплощение в камне, явив собой смесь пышных театральных зданий с монументальным замком. Центральный трехэтажный корпус, увенчанный куполом, окружали флигеля в виде крепостных стен с мощными башнями. Фасад дворца с главным входом был обращен к С.-Петербургской дороге, второй вход — к парку. Несмотря на необычное декоративное убранство, планировка императорской резиденции была выдержана в классическом стиле. В барабане высокого купола центрального Круглого зала были устроены стрельчатые окна, рассеянный свет через которые обеспечивал эффект поразительной легкости всего помещения. Вокруг главного зала крестом располагались четыре квадратных аванзала для придворных церемониалов. Купол Круглого зала, стены аванзалов, парадную лестницу украшала богатая лепнина, в том числе и гипсовые отливки с портретами русских царей, расположенные по стенам центральных залов. Оригиналом для них послужила серия портретов, выполненная Ф.И. Шубиным для Чесменского дворца в С.-Петербурге. Вопрос о стиле дворца до сих пор остается открытым, ибо в нем соседствуют множество архитектурных цитат.
В 1785 г., возвращаясь из Новгорода, императрица четыре дня прожила в Петровском подъездном дворце. Два года спустя по пути из Крыма она отдыхала в нем десять дней. С этого времени дворец стал местом остановки российских монархов перед въездом в Москву. В марте 1797 г., готовясь к коронации, Павел I пригласил туда митрополита Платона и все городские власти. В сентябре 1812 г. из охваченной огнем белокаменной в Петровский дворец бежал Наполеон. Под проливным дождем вокруг дворца в землянках расположилась императорская гвардия. Существует легенда, что в тех же землянках были позднее погребены погибшие солдаты Великой армии. Штабы нашли себе пристанище в китайских гротах и садовых беседках. Лошади завоевателей паслись на цветочных грядках.
