При проектировании и строительстве общественных зданий нового назначения зодчие обращались к дворцам и общественным зданиям середины века. Однако старые типологические схемы не отвечали новым требованиям и нуждались в переработке.
Устарела, например, анфиладная композиция дворцов Растрелли с ее проходными помещениями без коридоров, не удовлетворявшая требованиям общественных зданий, для которых нужна была система залов и сгруппированных вокруг них целесообразно используемых помещений.
Сложение нового типа государственных административных зданий, учебно-воспитательных заведений и др. обусловливалось, в частности, созданием в них обширного и представительного зала для торжественных общественных собраний. Такой зал, бывший ранее принадлежностью царских дворцов, теперь стал необходим как помещение для собраний дворянства, как актовый зал в учебных заведениях и т. п.
В архитектуре этих залов отразились эстетические представления того времени о «гражданственных» идеалах архитектуры, воплощение которых видели в формах античности. Купольная монументальная ротонда, игравшая видную роль в застройке улиц и площадей, стала теперь принадлежностью светского монументального здания, тогда как раньше такие композиции были характерны в основном для церковных зданий.
Искания русских зодчих в области разработки типа крупного общественного здания нашли свое выражение в композиции петербургской Академии художеств, построенной арх. А. Ф. Кокориновым в 1764—1788 гг., Сенате в Москве и др.
Кокоринов Александр Филиппович родился в Тобольске, где с 1740 г. учился у сосланного туда арх. И. Бланка. С 1742 г. учился в Москве, сначала у того же Бланка, и у Коробова, затем в архитектурной «команде» Д. Ухтомского. В 1749 г. получил звание «архитектуры гезеля», в 1752—1753 годах строил подмосковную усадьбу Разумовского «Петровское-Разумовское». В 1754 г. Кокоринов получил звание архитектора и переселился в Петербург, где построил дом Шувалова, Академию художеств и вел большую педагогическую работу.
В 1758 г. был назначен архитектором академических зданий, с 1761 г. — директором, а с 1769 г.— ректором Академии художеств.
В Академии художеств применена ранее сложившаяся в Петербурге композиция вынесенного на улицу монументального дворцового здания с внутренним замкнутым двором. Но эта композиция была разработана применительно к особенностям высшего художественного учебного заведения, игравшего заметную роль в общественной жизни страны. Внутри большого прямоугольника, близкого в плане к квадрату, заключен круглый парадный двор, а по сторонам его — малые служебные дворы.
Обширному пространству центрального парадного двора, связанного открытым проездом с улицей, соответствовал внушительный внешний фасад сооружения. Во втором этаже корпуса, обращенного к Неве, размещены главные парадные залы. Рабочие помещения, идущие по периметру здания, связаны между собой коридорами, обращенными в сторону двора. Богато отделаны вестибюль, парадная мраморная лестница и, особенно, круглый в плане конференц-зал, перекрытый куполом эллиптической формы, расположенный по главной оси сооружения.
Следует отметить родство типологической схемы здания Академии художеств с хорошо знакомыми русским зодчим схемами общественных зданий французского классицизма XVIII в. и таких произведений английской архитектуры, как проект дворца Уайтхол Иниго Джонса. В петербургской Академии художеств отчетливо видны рациональная трактовка геометрически правильных очертаний плана, тектонически ясное построение симметричных объемов и фасадов, обращение к принципам античной архитектуры.
Фасад здания мерно расчленен колоннами и пилястрами дорического ордера, а средний и боковые ризалиты выделены каждый четырьмя свободно стоящими колоннами. Центральная ось подчеркнута фронтоном, куполом, античными скульптурами между колоннами, а также выступами нижнего этажа и заглублением верхних этажей в портике. По-новому, в отличие от архитектуры барокко, дано соотношение колонн и стены, а также цокольного и верхних этажей.
Обработка стен здания Академии художеств строга, основные членения фасада, построены по ордерной системе. Нижний, рустованный этаж с арочными окнами трактован как массивный цоколь, два верхних объединены колоннами и пилястрами дорического ордера. Однако и здесь граница между этажами не теряется, а подчеркивается при помощи полосы меандра. Портики, колонны, пилястры и другие элементы ордерной системы выявляют архитектоническую основу здания, подчеркивают членения по этажам, выделяют наиболее важные элементы композиции сооружения.
Во всем этом нашло отражение новое понимание архитектурной выразительности и красоты. Художественный образ здания был призван выражать в архитектуре то представление о «рациональном» и «разумном», которое соответствовало рационалистической философии XVIII в. и художественным взглядам передовых слоев русского общества того времени, проникшихся идеями просветительства и гражданственности.
Но в архитектуре здания Академии художеств имеются еще стилевые элементы прошлого, например криволинейность выступов центрального ризалита, сложная композиция парадной лестницы и вестибюля и т. п. Черты нового, проявившиеся в архитектуре Академии художеств, свойственны и другим крупным сооружениям Петербурга этих лет, например зданиям «Новой Голландии», Гостиного двора, Арсенала и др. Все эти здания со строго геометрическими планами и объемами помещений, четко построены и расчленены по-новому классическими ордерами.
