Манифестом Нувеля стало здание Картье, старого дома парижских ювелиров, построенное на бульваре Распай в Париже (1991-1994). Замысел определили деревья, связанные с историческими ассоциациями, — ряд ливанских кедров, высаженных в начале XIX в., по преданию, писателем Р. Шатобрианом. Чтобы сохранить их, собственно здание отодвинуто от линии улицы на 12 м, а по ее фронту поставлен громадный стеклянный экран. Стеклянными экранами, ортогональная геометрия которых подчинена тому же модулю, образованы и фасады здания: эти экраны, параллельные бульвару, продолжены за пределы объема. как бы утверждая свою независимость. Ряд деревьев между стеклянными плоскостями образует промежуточную зону, «полуинтерьер».
Высокий первый этаж восьмиэтажной с семью подземными этажами постройки отдан залу выставок современного искусства, остекленному со всех сторон; пол его находится на уровне поверхности участка. Лифты и лестницы, ведущие на верхние этажи, занятые офисами, вынесены за пределы объема, сохраняя возможность гибкого использования интерьерного пространства, — лифты скользят по фасаду, обращенному в сад, стальные лестницы приставлены к торцам. Выставочный зал Нувель назвал «пространством кочевников- — художники могут с полной свободой располагаться здесь на фоне деревьев за стеклами.
Стекло играет главную роль в формировании образа здания (площадь стеклянных фасадов 5 тыс. кв. м). Очертания, видимые сквозь наслоения стеклянных поверхностей, становятся зыбкими, размытыми. Отражения трудно отличить от видимого за стеклом, виртуальное кажется равноценным реальному. Нувель писал: «Это архитектура, игра которой в том, чтобы показать материальные пределы сооружения исчезающими в поэтически мимолетной манере. Когда виртуальное и реальное неразличимы, архитектура должна иметь смелость допустить подобную противоречивость»5. Однако форма этого эфемерного здания подчинена четкой рассудочной логике геометрии, оперирующей прямыми линиями и углами, математически выверенными соотношениями величин. Рациональное и виртуальное стали взаимопроникающими.
Стекло преобладает и в облике здания филиала знаменитого парижского универмага «Галери Лафайет» в Берлине на Фридрихштрассе (1993-1996). Универсальный магазин и офисы соединены в семиэтажном объеме, все фасады и мансардная кровля которого покрыты зеркальным стеклом. Нувель сознательно пошел на контраст с традиционной массивностью берлинской застройки. Ссылаясь на пример Л. Мис ван дер Роэ, предложившего в 1919-1920 гг. проекты стеклянных небоскребов для Берлина, он писал, что хочет построить здание, позволяющее увидеть жизнь внутри. Впрочем, спокойный массив с округленным углом, непрерывная зеркальная поверхность которого расчленена только горизонтальными поясами, показывающими деление на этажи, достаточно спокойно вошел в окружение. Интерьер пронизан коническими пустотами, заключенными в стекло, которые вводят естественный свет в массив, занявший всю площадь участка, и позволяют посетителям ощутить величины здания в целом. При этом виртуальный мир отражений на конических поверхностях взаимодействует с реальным миром, внося момент поэтической сказочности в трезвую ситуацию коммерческого предприятия.
Крупнейшей постройкой Нувеля в девяностые годы стал Культурный центр и Центр конгрессов в Люцерне, Швейцария, на берегу Фирвальдштетского озера (1992-1999). Сложная группа объемов перекрыта единой кровлей, обращенной к озеру громадным свесом, кончающимся острием. Плафон его образован полированным металлом. Комплекс включает симфонический зал на 1900 мест, многофункциональный зал на 900 мест, зал для конгрессов, выставочный зал и три ресторана. Части комплекса разделены длинными узкими бассейнами — как бы эхо главного элемента окружающего ландшафта введено в его внутреннюю организацию.
