Кошевой атаман возглавлял Запорожскую Сечь. Гетман же изначально (в конце XVI — начале XVII в.) был главой реестровых казаков и подчинялся королю Речи Посполитой. С началом Освободительной войны (1648-1657) гетман стал главой нового государства — Гетманщины (Войска Запорожского).
С этого момента, как и у кошевого атамана, у гетмана была сосредоточена в руках значительная власть. Они утверждали судебные приговоры, вступали в дипломатические отношения с иностранными государствами, решали вопрос приема казаков в войско или их исключения.
Они пользовались большим доверием и уважением. Но в любой момент Рада могла лишить их этой власти. Символом власти и гетмана, и кошевого была булава.
Курень в Запорожской Сечи был главной административно-военной единицей. Сечь состояла из 38 куреней. Должность куренного атамана — самая древняя в войске — была очень уважаемой среди запорожцев.
Куренного атамана выбирали на куренной раде, и это был человек, которого казаки хорошо знали и уважали. У него хранилась куренная казна и личные вещи казаков. Своего куренного атамана казаки любили и называли батьком.
Во время войны куренные атаманы оставались в Сечи — стеречь имущество, а на битвы вели запорожцев наказные или выборные куренные атаманы.
