Одни из самых ранних архитектурных сооружений Индии, сохранившихся поныне, связаны с буддизмом — религией, возникшей в Древней Индии в VI—V вв. до н.э. ступа. Когда возникла необходимость хранить буддийские святые реликвии, стали строить ступы и чайтьи.
Ступа — это хранилище святыни и ведет свое происхождение от могильных холмов. Создавались и мемориальные ступы в честь лиц или событий, чтимых буддистами. Со временем появилась необходимость в помещении для реликвий и самих молящихся. Для этих целей служили чайтья — буддийский храм-молельня, в которой совершался обряд поклонения ступе.
Чайтьи строились из дерева и кирпича, но до наших дней дошли только вырубленные в скалах. Чайтьи — это небольшие храмы- молельни, расположенные рядом со ступами. По своему значению они сравнимы с романским и готическими церквами. Чайтьи в основном вырубались в скале. Некоторые чайтьи имели апсиду с торцевого конца. Внутреннее пространство чайтьи было разделено двумя радами колонн на основной и боковые нефы.
Вихары известны со II в. до н.э. Первоначально монашеские общины не имели зданий и собирались просто в пещерах, но позднее появились монастырские постройки. Храмы, ядро которых составляет святилище в форме куба с внутренним помещением — гарбхагриха — для статуй божества. Над ним возвышается башенная пирамидальная надстройка — шикхара.
Зал для молящихся — мантапам — примыкает к святилищу. Вход в мантапам оформляет портик. Форма шикхар определяла основные типы храмов. Планы храмов всегда тщательно выверялись. Считалось, что правильные пропорции здания находятся в гармонии со Вселенной и могут привнести порядок в общество. Храмы были ориентированы с востока на запад, на восходящее и заходящее солнце, их устройство основывалось на геометрической диаграмме.
Много внимания уделялось месторасположению храмов и точному соблюдению времени каждого этапа строительства. Как правило, каменная кладка не связана раствором, но была устойчивой благодаря давящему весу блоков здания. Для того чтобы поставить камни на свои места, использовали земляные насыпи, в некоторых случаях здания во время строительства были целиком заполнены песком, которые затем убирали через дверные проемы.
