Все характерные черты развития градостроительства в России конца XIX и начала XX в. нашли свое отражение и в строительстве Петербурга.
На южных окраинах города, там, где в XVIII В. начинались выгонные земли, выросли фабрики и заводы. Вокруг заводов по окраинам города за Обводным каналом расселились рабочие. В конце XIX в. южные районы Петербурга были окружены сплошным кольцом промышленных предприятий, железнодорожных устройств, складов и беспорядочно разбросанных неблагоустроенных поселков. Началось усиленное строительство доходных домов, деревянный жилой фонд был заменен каменным, в самом центре города игла надстройка этажей, интенсивно застраивался Васильевский остов.
Весь период от середины XIX в. до 1917 г. характеризуется бессистемной застройкой, нарушившей установившиеся строгие архитектурные традиции Петербурга.
В начале 1919 г. в Петрограде был организован «Совет по урегулированию города», под руководством которого были разработаны схемы зонирования территории города, а также проекты расширения ряда площадей. Одновременно проводилась работа по городскому благоустройству. Но основные работы по планировке и реконструкции Ленинграда начались только в период составления генерального плана Москвы.
К 1936 г. население Ленинграда достигло новому плану составит с севера на юг до 35 км и с запада на восток до 32 км.
Разный характер застройки Москвы и Ленинграда, различные пути и сроки их развития, разный стиль архитектуры обусловили и различный подход к реконструкции обоих городов. Являясь морским портовым городом, Ленинград имеет архитектурно сложившийся центр города на Неве, а в южной своей части — наиболее сильно развитые радиусы путей, кольцо фабрик и неблагоустроенные окраины.
План нового Ленинграда организует и развивает движение города на юг, юго-запад и юго-восток за Обводным каналом и за барьером промышленных предприятий и технических сооружений. Часть этих предприятий и сооружений переносится к новой границе города, часть же ликвидируется вовсе или урезывается до необходимых пределов.
Процент застройки в новых южных кварталах намечается в пределах 20—25, плотность населения 400—500 чел. на 1 га при 5-этажной застройке. В то же время генеральный план намечает разуплотнение центральных районов города между Невой и Обводным каналом, где плотность населения доходит до 1 800—2 500 чел. на 1 га.
Движение на юг, юго-запад и юго-восток приближает Ленинград к парковым и лесным массивам. Размер озелененной площади достигнет 25% всей территории города. Основными зелеными массивами явятся: Кировские острова, юго-западный прибрежный парковый массив у Финского залива до Стрельны включительно, парк у Московского шоссе, Пулковские высоты и др. Вокруг города создается лесопарковый пояс, в который входят исторические пригороды Ленинграда: Петродворец, Пушкин и Павловск.
В основу композиционной схемы плана нового Ленинграда положены две взаимно перпендикулярные оси, проходящие через новый центр в южной части города, по меридиональному и экваториальному направлениям.
Основная меридиональная магистраль уже сложилась и идет от Сенной площади по Международному проспекту и его продолжению (Московскому шоссе) к Пулкову. Основная экваториальная магистраль (дуговая) создается вновь; ее направление предположено от Приморского парка через новый центр к вновь выстроенному Володарскому мосту и районному центру правого берега Невы. Наряду с этим намечается ряд диагональных магистралей; основные из них пересекаются на круглой площади, проектируемой ка главной дуговой магистрали у нового центра.
