В период царствования Ивана Грозного (1530-1585) обострилась борьба между прогрессивными идеями общерусской государственности и реакционными феодально-удельными пережитками. Укрепление единого Русского государства происходило в условиях непрерывной борьбы и с внешними врагами: с татарскими ханствами, Ливонским орденом и пр.
В связи с такой международной обстановкой в русской архитектуре XVI в. большой удельный вес приобретает крепостное строительство. С подчинением отдельных княжеств Москве последняя берет на себя заботы по обеспечению безопасности всей территории объединенного государства. Если в период феодальной раздробленности Руси в каждом отдельном княжестве был свой оборонный центр, то в XVI в. наблюдается стремление создать единую общегосударственную систему обороны. Развернулось обширное строительство городских и монастырских крепостей вокруг Москвы, на северных и западных окраинах страны.
В государственную оборонительную систему входили монастыри, среди которых особенно выделяются своей архитектурой Псково-Печерский на западной границе, Соловецкий монастырь — крайний форпост на севере и Кирилло-Белозерский — на северо-западе страны. По своим размерам они, как правило, меньше укрепленных городов. Их расположение отличается исключительной живописностью, а архитектура вписывается в окружающую природу.
В XV-XVI вв. монастыри подчиняют своему экономическому и культурному влиянию окружающее население. У монастырских стен вырастают посады, создаются новые промысловые и торговые центры. В общей системе государственной обороны они служили своеобразными опорными пунктами. Монастырские ансамбли замечательны не только своими крепостными сооружениями, но и культовыми. Кроме того, монастыри выполняли и роль культурных центров, где писалась история, книги.
С укреплением феодально-крепостнических отношений монастыри стали крупнейшими землевладельцами, во владении которых сосредоточилось около 1/3 всей годной к обработке земли в государстве и огромное количество приписных крестьян.
Величав и красив Кирилло-Белозерский монастырь, словно сказочный и таинственный град Китеж. Монастырская обитель в Кириллове основана в 1397 г. К середине XV в. она становится крупным феодальным и культурным центром, получившим широкую известность на Руси.
В это время здесь началось строительство каменных сооружений. В 1497 г. на месте сгоревшей деревянной Успенской церкви был выстроен новый храм.
Расширение монастыря было возможно благодаря поддержке князей и бояр, жертвовавших ему земли, делавших денежные и другие вклады. В 1519 г. строится огромная трапезная палата с церковью Введения, в 1523 г. сооружаются казнохранилище, святые ворота и, наконец, начинает возводиться мощная каменная ограда. В 1528 г. на средства московского князя Василия III были построены две церкви: Архангела Гавриила и Иоанна Предтечи.
Вскоре возле церкви Иоанна Предтечи появился целый ряд построек: кельи, службы и даже свое кладбище. Со временем этот монастырь так обособился от главного, что между ними была сделана ограда; и весь комплекс его сооружений стал называться Ивановским.
Новый этап в развитии Кирилло-Белозерского монастыря связан с именем Ивана Грозного. Царь неоднократно высказывал пожелание принять пострижение именно в этом монастыре, что и осуществил перед смертью.
Расположенный далеко от Москвы Кириллов монастырь становится также местом ссылки противников Ивана Грозного. На средства таких ссыльных и иных богатых и родовитых иноков в монастыре возводится ряд сооружений: трапезный храм Сергия Радонежского, церковь Иоанна Лествичника, храм Преображения над воротами. После них вплоть до второй четверти XVII в. новых храмов в монастыре не возводилось.
