Общество и архитектура эволюционировали совместно, архитектура формировалась в ходе формирования и развития общества, она развивалась одновременно с появлением все более новых технологических, технических и экономических возможностей при строительстве зданий, сооружений и комплексов. Неравноправные члены всех обществ (первобытного, рабовладельческого, феодального и т. д.) нуждались в удовлетворении первоочередных потребностей, к которым относится и потребность в жилище. По назначению первые здания в истории человечества, безусловно, были жилыми, затем появились культовые, торговые, промышленные объекты. Технический уровень зданий определялся уровнем технологического развития общества. Степень эстетических и экологических воззрений первых обществ на Земле была невысока, поэтому архитектура в первобытном обществе носила упрощенный, утилитарный характер (такая архитектура сохранилась до наших дней во многих странах, в бедных сельских поселениях), хотя и самые примитивные хижины в древних поселениях были иногда украшены, например резьбой, в соответствии с эстетическими воззрениями жителей.
На процесс формирования архитектуры существенно влияли многочисленные особенности общества и территории: климат, рельеф, географическое расположение, наличие и разнообразие ресурсов (в первую очередь, строительных материалов), этнические правила и предпочтения, социальное неравенство, неравный доступ к основным ресурсам, неустойчивость развития мира и т.д. Возникнув в районах с теплым климатом, поселения вместе с приспосабливающейся к другим географическим условиям архитектурой распространились на все более холодные территории. Экспансия человека в ходе его эволюции достигла предела — на планете остались незаселенными только совершенно не пригодные для проживания территории: безводные пустыни, высокие горы и действующие вулканы, территории распространения льдов и вечномерзлых грунтов, водные бассейны (хотя процесс их освоения уже начался) и др. Человек заселил опасные с точки зрения природных воздействий территории с сильными землетрясениями, цунами, тайфунами, вулканами, оползнями.
В процессе эволюции, в ходе формирования общественного бытия и сознания архитектура зданий и городов с древности до современности прошла ряд этапов. На самом низком уровне общественного бытия и сознания, в первобытных обществах, жители строили простые по конструкции и архитектуре дома и поселения в соответствии с передаваемыми из поколения в поколение традициями, основанными на полученном ранее и не всегда объективном опыте (например, «не строй на песке»). Первые люди жили чаще всего в сплетенных из растений хижинах, которые до сих пор делают оставшиеся на первобытном уровне развития племена в ряде стран с теплым климатом, живущие в лесах. Хижины имели форму полусферы диаметром 2…6 м.
Размеры простейшего снежного домика — иглу — в плане также обычно не превышают 3…5 м. Прутья свежесрезанных растений загоняли вручную по кругу в землю, затем их верхушки пригибали к центру и связывали лианой. Полученную полусферу в горизонтальном направлении обматывали лианами, огибающими прутья, оставляя только узкий проем для входа. Затем на эти лианы снизу вверх по окружности навешивали листья, закрепляя их расщепленными черенками и укладывая друг на друга наподобие черепицы. Иногда делали и хижины больших размеров, круглые и прямоугольные в плане, типа шалашей, крытые листьями пальм, соломой. Позже эти хижины поднимали на сваях над землей на небольшую высоту (для защиты от зверей).
С ростом потребностей и возведением более крупных жилых и общественных зданий, усложнением их архитектуры общество выделило для их проектирования специалистов-архитекторов, зодчих, авторов зданий и сооружений. Далеко не всегда участие специалиста-архитектора приводило к созданию оригинального, красивого и хорошо приспособленного под нужды человека объекта (жилого дома, общественного здания и др.). Чаще всего архитекторы использовали одни и те же привычные приемы при проектировании зданий. Талантливых архитекторов было мало, ресурсов общества для возведения множества красивых зданий также было недостаточно, поэтому во все века создавались немногочисленные оригинальные произведения архитектуры на фоне массовой невыразительной застройки. Все книги по истории архитектуры заполнены изображениями одних и тех же выдающихся зданий и сооружений, при этом упрощенность массы остальных зданий остается в тени.
Для мировой архитектуры в целом характерна множественность разветвляющихся направлений — от упрощенного зодчества быстро возводимых жилых зданий массового строительства до уникальной архитектуры отдельных дворцов, храмов, церквей, стадионов и небоскребов, строительство которых могло длиться десятилетиями и даже веками; от зданий и сооружений практически без архитектурных деталей, украшений до объектов, стены и кровли которых представляют собой сплошные архитектурные украшения, барельефы, горельефы, скульптуры, резьбу по камню и дереву. Множественность направлений в архитектуре изначально была связана, в первую очередь, с особенностями этнических, национальных архитектур, которые сначала реализовывались только в пределах проживания изолированных этносов (Китай, Индия, Япония и др.), а затем стали проникать и в другие страны, оказывая влияние на их архитектуру
Множественность направлений в архитектуре подчеркивалась индивидуальными особенностями творчества выдающихся архитекторов, чьи талантливые произведения являлись «визитными карточками» их создателей. Так, природоподобные здания и сооружения А. Гауди в Испании неотделимы от имени этого мастера; здания с оболочками в форме гипара Ф. Канделы в Мексике неразрывно связаны с их автором и т.д. На эту множественность направлений в архитектуре, безусловно, влияло индустриальное развитие общества, в том числе появление новых строительных материалов и технологий, углубление знаний о работе материалов и сооружений, создание новых типов конструкций и прогрессивных методов расчета. Но множественность направлений в архитектуре явилась также следствием углубляющегося социально- экономического неравенства.
Историю архитектуры подразделяют на этапы в зависимости от времени, географического положения, принадлежности к этносу (Древняя Европа, Месопотамия, Египет, древняя греческая и римская архитектура, традиционная китайская и японская, древнеиндийская и азиатская, средневековая и романская, туземная архитектура в Америке и др.), религиозного признака (ранняя христианская и византийская, исламская архитектура и др.), преобладающего архитектурного стиля (готика, ренессанс, барокко, рококо, модернизм). В последнее время, безусловно, важными признаками архитектуры становятся не только красота и функциональность, но и экологичность и приемлемость для общества.
